Paluu viidakosta takaisin laivalle sujui odotettua nopeammin ja helpommin kuin mitä Ladonin puutarhan saavuttaminen oli. Huolimatta miehen parhaista yrityksistä, Ruben ei saanut heitä kiinni ennen kuin he kerkesivät saavuttamaan rannan.
Merirosvot, Elijah ja Cora nousivat rannalta veneisiin, soutivat ankkuroidulle laivalle ja kuuntelivat Rubenin huutoa rannalta.
”Ette voi jättää minua tänne!” Ruben huusi. ”Minä kuolen!”
Kuolisit joka tapauksessa, Elijah ajatteli, muistellen Rubenin vakavia vammoja mitä hän oli saanut Nemean leijonalta. Oli ihme, että Ruben ylipäätänsä vielä pystyi seisomaan, saati karjumaan elämänsä puolesta.
Veneiden lähestyessä ankkuroitua laivaa, Elijahin valtasi suunnaton helpotus, mutta sen myötä myös syvä suru Atticuksen puolesta. Pappi ei pystynyt ymmärtämään miksi hän oli surullinen miehen kuoleman takia. Atticus ei ansainnut hänen suruaan; mies oli ollut kauhea ihminen. Ja kohdellut Elijahia julmasti.
Mutta siitä huolimatta Atticus oli pelastanut Elijahin, hypännyt hänen ja Rubenin väliin. Miksi Atticus oli tehnyt sen? Kaiken sen jälkeen mitä hän ja Elijah olivat käyneet läpi, mies halusikin yhtäkkiä pelastaa papin? Elijah ei kyennyt ymmärtämään minkä takia, mutta hän myös tiesi, että ei saisi antaa sen vaivata mieltään. Hän ei tulisi kuitenkaan koskaan saamaan vastausta kysymykseensä, ei nyt, kun Atticus oli kuollut.
Ikäänkuin Cora olisi lukenut hänen ajatuksensa, nainen kosketti Elijahin kättä ja sanoi: ”Se oli Atticuksen ensimmäinen ja viimeinen hyvä teko. Hänen verensä ei tahraa käsiäsi, se ei ollut syytäsi.”
”Niin”, Elijah vastasi hiljaa, mutta mietti mielessään, että miksi hänen kätensä silti tuntuivat tahriintuneilta? Hän puristi lujemmin kolmea omenaa itseään vasten, ikäänkuin lohtua hakeakseen.
He nousivat Mustan Surman kyytiin, nostivat veneet ylös ja sitten kurssi asetettiin kohti Rivermountia. Elijah kutsui miehistön koolle ja he tottelivat. Se yllätti Elijahin ja pienen hetken hän pelkäsi, että miehistö halusi hänen ottavan Atticuksen paikan laivan kapteenina. Sitten hän ravisti typerät ajatukset pois. Nyt kun kapteeni ja perämies olivat poissa pelistä, Mustan Surman miehistö valitsisi itselleen uuden kapteenin, merirosvojen joukosta. Eivät he pappia siihen titteliin vihi.
”On aika minun palata Rivermountiin”, sanoi Elijah merirosvoille. ”Te lupasitte viedä minut takaisin kotiin.”
”Ja minut hänen mukanaan”, Cora pisti väliin ja Elijah hymyili tälle.
”Minut ja Coran”, Elijah korjasi. ”Tässä on teidän kultainen omenanne.” Hän nosti yhden omenista ilmaan. ”Saatte sen, kun minä ja Cora näemme Rivermountin sataman. Onko valittamista?”
Miehistö oli hiiren hiljaa. Lopulta Tate puhui.
”Sovitkaamme niin”, Tate sanoi ja kääntyi sitten katsomaan merirosvoja. ”Nostakaa purjeet.”
Miehistö totteli ja Elijah arveli Tatesta tulevan laivan uusi kapteeni. Elijah ja Cora vetäytyivät kyökkiin omenoiden kanssa. Kyökistä Elijah löysi laukun, jonne hän sulloi omenat ja pisti sitten laukun harteilleen, puristaen hihnaa kädessään. He olivat matkalla kotiin, mutta jokin Coran ilmeessä sai Elijahin rypistämään kulmiaan.
”Mikä hätänä?” Elijah kysyi.
”Me emme kerenneet ottaa saarelta mitään muonaa tai vettä mukaan”, Cora sanoi, ”kun Ruben jahtasi meitä. Kuinka pitkälle pärjäämme laivan antimilla?”
”Pakko pärjätä seuraavan saaren luo asti”, Elijah totesi päättäväisesti ja katseli ympärilleen kyökissä. ”Onhan meillä kalaa.”
Cora irvisti. ”Sitä minä en loputtomiin syö.”
Elijah huokaisi. ”Seuraavalle saarelle mistä voimme saada lisää muonaa, on viikkojen, ehkä kuukausien päässä.”
”Matkasta ei siis tule helppo”, Cora totesi.
”Ei”, Elijah myönsi. ”Mutta me selvisimme kerran, miksi ei siis toisenkin kerran?”
Matka merillä ei ollut helppo; se oli paljon vaikeampi, kuin matka Ladonin puutarhaan oli ollut. Tuntui, kuin koko meri olisi vastustellut omenoiden lähtöä puutarhasta; myrskyt eivät tuntuneet loppuvan ikinä. Aallot riepottelivat laivaa armottomasti ja merirosvoilla oli täysi työ yötä päivää pitää laiva kurssissa. Elijah oli kiitollinen, ettei hän tullut merisairaaksi, mutta hän tunsi olonsa heikoksi ja väsyneeksi. Ruokana pelkkää kalaa ja minimaalisesti vettä eivät pitäneet nälkää tai janoa loitolla. Coralla oli vaikeampaa.
Nainen pysytteli ruumassa visusti, koska jos hän olisi pysytellyt kannella kun aallot pyyhkivät sen ylitse, hän olisi saattanut saada pyrstönsä takaisin ja ajautua mereen, eikä hän halunnut jättää Elijahia. Ei nyt, kun he elivät kriittisiä hetkiä merillä. Ja Cora, vaikka visusti väitti, ettei sitä tekisi, söi kalaa siinä missä muutkin, ja kuihtui silmissä siinä missä muutkin. Kaikilla laivalla törröttivät kylkiluut ja poskipäät, eikä lihaksista ollut tietoakaan. Mutta Coran suuntavaisto merellä ei kuitenkaan pettänyt, ja nainen navigoi heitä vakaasti kohti Rivermountia.
Elijah piti kolmea kultaista omenaa tiukasti hallussaan. Hän ei uskaltanut antaa merirosvoille heidän omenaansa, koska ei vieläkään luottanut heihin. Mitä jos he eivät veisikään Elijahia ja Coraa takaisin Rivermountiin? Merirosvojen kultainen omena oli Elijahin ja Coran pääsylippu takaisin Rivermountiin.
Kun he olivat olleet merillä lähemmäs kuukauden, iski Elijahiin epäilys, että he olivat ohittaneet myrskyjen takia saaren, josta olisi saanut ruokaa ja vettä. Myrskyn takia heidän paluureittinsä kulki eri kautta kuin tullessa, joten he välttäisivät merenneitolahden. He olisivat hyvin voineet ohittaa montakin potentiaalista saarta ja satamakaupunkia.
Myrskyn riepotellessa laivaa, Elijah laskeutui ruumaan Coran luokse.
”Olemme hukanneet kurssin, sinun on tultava kannella navigoimaan”, Elijah sanoi naiselle.
”Mutta–”
”Älä huoli, aallot eivät nyt ylety kannelle asti”, Elijah vakuutti.
He nousivat ruumasta yhdessä ja siirtyivät ruorin ääreen. Merirosvot paiskivat töitä kannella litimärkinä sateesta ja kirosivat huonoa säätä, joka ei tuntunut loppuvan millään.
Cora tarttui ruoriin, ja siinä ollut merirosvo astui sivuun. Hän katseli ympärilleen, haisteli ilmaa ja sulki silmänsä. Sitten hän avasi ne ja pyöräytti ruoria. Cora tiesi mihin suuntaan heidän tuli mennä, mutta myrskyn takia häntä pelotti, että hän ei huomaisi kaikkea tärkeää.
Elijah seisoi vakaasti Coran vierellä ja puristi laukkuaan jossa kultaiset omenat olivat. Sitten pahin tapahtui.
”KALLIOITA!” Cora parahti, yllättyneisyys kuulsi hänen äänestään. Hän ei ollut havainnut kallioita ajoissa, juuri niin kuin oli pelännytkin.
Valtava rysähdys vavisutti laivaa, ja Elijah lensi kumoon, samalla kun valtava aukko ilmestyi Mustan Surman kylkeen, vieden osan laidasta. Omenat kierivät laukusta pihalle ja vyöryivät pitkin kantta. Tuntui kuin kaikki olisi tapahtunut hidastetusti. Cora, Elijah ja merirosvot katsoivat kuinka omenat kierivät pitkin Mustan Surman kantta pitkin ja yksitellen putosivat laivaan tulleesta aukosta suoraan mereen.
Elijah kompuroi pystyyn ja syöksyi omenoiden perään. Hän loikkasi, kieri kantta pitkin ja onnistui nappaamaan yhden omenan tiukasti nyrkkiinsä ennen kuin näki kuinka kaksi omenaa katosivat meren syvyyksiin.
”Laiva uppoaa!” Cora huusi. ”Jättäkää alus!”
Cora juoksi huohottovan Elijahin luokse, joka makasi edelleen uppoavan laivan kannella ja puristi viimeistä jäljellä olevaa omenaa nyrkissään.
”Elijah!” Cora tarttui Elijahia kädestä ja vahva nainen kiskoi hänet jaloilleen. ”Meidän on jätettävä tämä uppoava laiva!”
”Ei niin nopeasti!” huusi merirosvot ja Tate astui esiin. ”Pappi kadotti omenat. Vain yksi on jäljellä. Me haluamme sen.”
”Se on Elijahin äidille!” Cora kivahti.
Elijah havahtui viimein takaisin todellisuuteen ja katsoi Coraa. ”Minä kadotin ne. Sinun ja merirosvojen omenat.”
Cora hymyili. ”Äitisi tarvitsee omenaa enemmän kuin kukaan meistä. Kaikki on hyvin, Elijah.”
”Ei ole!” Tate karjui tuulen ja sateen ylitse. ”Me haluamme sen omenan!”
Elijah oli vieläkin niin järkyttynyt muiden omenien menettämisestä, että hän ei tiennyt mitä heidän tulisi tehdä, mitä sanoa. Hän ei voinut uskoa, että kaikki se kova työ oli valunut hukkaan yhden hiivatin kivikon takia. Mutta ei, ei ehkä sittenkään täysin hukkaan. Hän puristi viimeistä omenaa kädessään ja työnsi sen laukkuun ja sulki sen.
”Se omena on äidilleni”, Elijah sanoi. ”Olen pahoillani, mutta en voi perääntyä tai luovuttaa nyt.”
Merirosvot aseistautuivat ja lähtivät tulemaan Elijahia ja Coraa kohti.
”Elijah, hypätään mereen”, Cora sanoi.
”Mitä?” Elijah älähti ja perääntyi kauemmaksi lähestyvistä merirosvoista.
”Luota minuun!”
Nainen tarttui Elijahia kädestä, ja he juoksivat laitaa kohti, keräsivät voimansa ja hyppäsivät mereen.
”EI!” Tate karjui, mutta oli liian myöhäistä.
Elijah pulpahti pintaan ja taisteli aaltoja vastaan pysyäkseen pinnalla. Juuri kun Elijah meinasi upota aaltojen mukana takaisin mereen, Cora ilmestyi vahvan pyrstönsä kanssa Elijahin luokse, tarttui miestä kädestä ja veti mukanaan uidessaan määrätietoisesti kauemmaksi uppoavasta Mustasta Surmasta. Uppoavassa laivassa merirosvot karjuivat heidän peräänsä ja huusivat apua kun laiva upposi karikolle.
Ohikiitävän hetken ajan Elijah tunsi omantunnon pistoksen rinnassaan, mutta sitten hän ajatteli äitiään. Hän oli tehnyt mitä oli ollut pakko tehdä.
”Tässäkö oli Mustan Surman loppu?” Elijah mutisi ja puristi Coran kättä naisen uidessa eteenpäin. ”Cora! Mitä me nyt teemme?”
”En tiedä!” Cora huusi takaisin. ”Pidä sinä omena tallessa, minä pidän meidät hengissä!”
Ajelehdittuaan monta tuntia aalloissa, Cora äkkäsi äkisti kauppalaivan aalloilla, kun myrsky laantui vähäsen.
”Okei, minulla on suunnitelma”, Cora sanoi ja pysähtyi hengästyneenä. Elijahin pitäminen pinnalla ja uiminen koko ajan oli vaatinut oman veronsa Corasta. ”Sinä kiinnität kauppalaivan huomion. Kun he nostavat sinut laivaansa, pidä omena piilossa, äläkä mainitse minua. Pyydä heitä viemään sinut Rivermountiin. Minä uin sinne edeltä. Tavataan Rivermountin satamassa. Minä odotan sinua.”
Elijah veti syvään henkeä. ”Oletko varma?”
”Olen.”
”Lupaatko odottaa minua?”
”Lupaan”, Cora sanoi.
”Siinä tapauksessa minä haluan, että otat omenan mukaasi”, Elijah sanoi epäröimättä. ”Se on liian suuressa vaarassa kanssani kauppalaivalla.”
”Elijah!” Cora henkäisi. ”Oletko varma?”
”Olen”, Elijah sanoi puolestaan. ”Minä luotan sinuun.”
Se sai naisen hymyileen kauneimmin kuin koskaan ennen ja nainen tarttui Elijahia niskan takaa ja painoi heidän huulensa yhteen.
Pappi häkeltyi suudelmasta niin paljon, että ei muistanut edes silmiänsä sulkea. Sitten Cora jo erkani Elijahista, otti hellästi laukun Elijahilta ja sukelsi meren syvyyksiin. Elijah ravisti päätään, ja alkoi huitomaan käsillään ja huutamaan.
Alkuun vaikutti siltä, että kauppalaiva ei huomaisi häntä, mutta sitten sieltä alkoi kuulua huutoa, laiva kääntyi häntä kohden ja hänelle heitettiin köysi.
Elijahin romahtaessa läpimärkänä ja kylmissään kauppalaivan kannelle, hänet ympäröi utelias miehistö.
”Mikäs mies se sinä olet?” kysyi kauppalaivan kapteeni astellessaan paikalle.
”Elijah”, Elijah sanoi vapisevalla äänellä ja nousi seisomaan miehistön avustuksella. ”Elijah Atwood. Rivermountin pappi. Olen matkalla sinne.”
”No, Elijah Atwood”, sanoi kapteeni. ”Olen Robert Langford. Kuinka päädyit meren armoille?”
Elijah pohti mitä sanoisi. Hän ei voinut puhua Corasta, tai kultaisista omenoista ja Ladonin puutarhasta. Eikä hän voinut kertoa liittoutuneensa merirosvojen kanssa; siitä joutuisi hirtetyksi.
”Lähdin merille etsimään lääkettä sairaalle äidilleni”, Elijah sanoi varovasti. ”Mutta merirosvot kaappasivat minut. Olen ollut heidän vankinaan, mutta laiva haaksirikkoutui ja minä jouduin meren armoille.”
”Näinkö on, Elijah Atwood?” Kapteeni kysyi. ”Usko tai älä, mutta et ole ainoa, jonka me poimimme merestä tänään. Seuraa minua.”
Kapteeni johdatti vapisevan Elijahin alas kannen alle, missä vankisellit sijaitsivat. Siellä, likaisilla oljilla, makasi Tate. Elijah kalpeni, mutta hän ei sanonut mitään, kun Tate nosti katseensa, näki hänet ja alkoi karjumaan.
”Senkin retales pappi! Sinä ja se helvetin merenneito jätitte meidät kuolemaan! Varastitte sen omenan! Petit meidät! Senkin ryökäle!”
”Tunnette ilmeisesti toisenne”, kapteeni totesi.
”Kyllä”, Elijah sanoi, ja mietti mitä tekisi, jos kapteeni uskoisi Tatea. ”Hän oli yksi niistä merirosvoista, jotka pitivät minua vankinaan.”
”Valehtelija!” Tate karjui. ”Hän oli yksi meistä! Hänellä on mystinen kultainen omena joka tekee kuolemattomaksi! Hän vehkeili merenneidon kanssa!”
”Mies parkahan on päästään sekaisin”, Elijah sanoi, tavoitellen huolestunutta äänensävyä, ja yllättyi siitä, kuinka hyvin hän onnistui siinä. Tälläinenkö hänestä oli tullut? Valehteleva ja kieroileva mies? Elijah ajatteli Coraa, joka oli uimassa Rivermountiin kultaisen omenan kanssa. Ei, Elijah ei tehnyt mitään väärää juuri nyt. Kaikki mitä hän oli tehnyt, hän oli tehnyt pelastaakseen äitinsä. Hän ei suostuisi hirtettäväksi sen takia!
”Näen, että sinulla ei ole minkäänlaista omenaa, eikä liioin merenneitoa mukanasi”, kapteeni sanoi. ”Tämä merirosvo viedään hirtettäväksi teoistaan ja sinä, herra Atwood, saat kyydin takaisin Rivermountiin. Olkoot tuulet myötäisiä meille.”
Kapteeni lähti ja jätti Elijahin yksin Taten kanssa.
”Et ole sen parempi kuin minäkään”, Tate kivahti ja sylkäisi. ”Olet lurjus! Olet kiero, uskostaan luopunut papin retale! Sietäisit joutua hirtetyksi! Mitä tapahtui sille merenneito hupakolle? Missä se viimeinen omena on, häh?”
Elijah ei sanonut mitään, vaan kääntyi lähteäkseen. Silloin Tatella muuttui ääni kellossa.
”Älä anna heidän viedä minua hirtettäväksi!” Tate aneli. ”Elijah, pappi… et voi antaa heidän tehdä sitä! Anon anteeksiantoa!”
Elijah vilkaisi Tatea olkapäänsä ylitse ja käänsi sitten katseensa lankkuihin.
”Olen pahoillani, Tate”, Elijah sanoi hiljaa ja nousi takaisin kannelle, jättäen Taten huutamaan selleihin, anomaan ja kiroamaan. Hän tarvitsi kuivat vaatteet ja muonaa sekä vettä. Ja unta, hän tarvitsi paljon unta ja edessä oli vielä monen kuukauden matka Rivermountiin.
Elijah mutisi hiljaa rukouksen taivaisiin: ”Odotathan minua, Cora.”
Merirosvot, Elijah ja Cora nousivat rannalta veneisiin, soutivat ankkuroidulle laivalle ja kuuntelivat Rubenin huutoa rannalta.
”Ette voi jättää minua tänne!” Ruben huusi. ”Minä kuolen!”
Kuolisit joka tapauksessa, Elijah ajatteli, muistellen Rubenin vakavia vammoja mitä hän oli saanut Nemean leijonalta. Oli ihme, että Ruben ylipäätänsä vielä pystyi seisomaan, saati karjumaan elämänsä puolesta.
Veneiden lähestyessä ankkuroitua laivaa, Elijahin valtasi suunnaton helpotus, mutta sen myötä myös syvä suru Atticuksen puolesta. Pappi ei pystynyt ymmärtämään miksi hän oli surullinen miehen kuoleman takia. Atticus ei ansainnut hänen suruaan; mies oli ollut kauhea ihminen. Ja kohdellut Elijahia julmasti.
Mutta siitä huolimatta Atticus oli pelastanut Elijahin, hypännyt hänen ja Rubenin väliin. Miksi Atticus oli tehnyt sen? Kaiken sen jälkeen mitä hän ja Elijah olivat käyneet läpi, mies halusikin yhtäkkiä pelastaa papin? Elijah ei kyennyt ymmärtämään minkä takia, mutta hän myös tiesi, että ei saisi antaa sen vaivata mieltään. Hän ei tulisi kuitenkaan koskaan saamaan vastausta kysymykseensä, ei nyt, kun Atticus oli kuollut.
Ikäänkuin Cora olisi lukenut hänen ajatuksensa, nainen kosketti Elijahin kättä ja sanoi: ”Se oli Atticuksen ensimmäinen ja viimeinen hyvä teko. Hänen verensä ei tahraa käsiäsi, se ei ollut syytäsi.”
”Niin”, Elijah vastasi hiljaa, mutta mietti mielessään, että miksi hänen kätensä silti tuntuivat tahriintuneilta? Hän puristi lujemmin kolmea omenaa itseään vasten, ikäänkuin lohtua hakeakseen.
He nousivat Mustan Surman kyytiin, nostivat veneet ylös ja sitten kurssi asetettiin kohti Rivermountia. Elijah kutsui miehistön koolle ja he tottelivat. Se yllätti Elijahin ja pienen hetken hän pelkäsi, että miehistö halusi hänen ottavan Atticuksen paikan laivan kapteenina. Sitten hän ravisti typerät ajatukset pois. Nyt kun kapteeni ja perämies olivat poissa pelistä, Mustan Surman miehistö valitsisi itselleen uuden kapteenin, merirosvojen joukosta. Eivät he pappia siihen titteliin vihi.
”On aika minun palata Rivermountiin”, sanoi Elijah merirosvoille. ”Te lupasitte viedä minut takaisin kotiin.”
”Ja minut hänen mukanaan”, Cora pisti väliin ja Elijah hymyili tälle.
”Minut ja Coran”, Elijah korjasi. ”Tässä on teidän kultainen omenanne.” Hän nosti yhden omenista ilmaan. ”Saatte sen, kun minä ja Cora näemme Rivermountin sataman. Onko valittamista?”
Miehistö oli hiiren hiljaa. Lopulta Tate puhui.
”Sovitkaamme niin”, Tate sanoi ja kääntyi sitten katsomaan merirosvoja. ”Nostakaa purjeet.”
Miehistö totteli ja Elijah arveli Tatesta tulevan laivan uusi kapteeni. Elijah ja Cora vetäytyivät kyökkiin omenoiden kanssa. Kyökistä Elijah löysi laukun, jonne hän sulloi omenat ja pisti sitten laukun harteilleen, puristaen hihnaa kädessään. He olivat matkalla kotiin, mutta jokin Coran ilmeessä sai Elijahin rypistämään kulmiaan.
”Mikä hätänä?” Elijah kysyi.
”Me emme kerenneet ottaa saarelta mitään muonaa tai vettä mukaan”, Cora sanoi, ”kun Ruben jahtasi meitä. Kuinka pitkälle pärjäämme laivan antimilla?”
”Pakko pärjätä seuraavan saaren luo asti”, Elijah totesi päättäväisesti ja katseli ympärilleen kyökissä. ”Onhan meillä kalaa.”
Cora irvisti. ”Sitä minä en loputtomiin syö.”
Elijah huokaisi. ”Seuraavalle saarelle mistä voimme saada lisää muonaa, on viikkojen, ehkä kuukausien päässä.”
”Matkasta ei siis tule helppo”, Cora totesi.
”Ei”, Elijah myönsi. ”Mutta me selvisimme kerran, miksi ei siis toisenkin kerran?”
Matka merillä ei ollut helppo; se oli paljon vaikeampi, kuin matka Ladonin puutarhaan oli ollut. Tuntui, kuin koko meri olisi vastustellut omenoiden lähtöä puutarhasta; myrskyt eivät tuntuneet loppuvan ikinä. Aallot riepottelivat laivaa armottomasti ja merirosvoilla oli täysi työ yötä päivää pitää laiva kurssissa. Elijah oli kiitollinen, ettei hän tullut merisairaaksi, mutta hän tunsi olonsa heikoksi ja väsyneeksi. Ruokana pelkkää kalaa ja minimaalisesti vettä eivät pitäneet nälkää tai janoa loitolla. Coralla oli vaikeampaa.
Nainen pysytteli ruumassa visusti, koska jos hän olisi pysytellyt kannella kun aallot pyyhkivät sen ylitse, hän olisi saattanut saada pyrstönsä takaisin ja ajautua mereen, eikä hän halunnut jättää Elijahia. Ei nyt, kun he elivät kriittisiä hetkiä merillä. Ja Cora, vaikka visusti väitti, ettei sitä tekisi, söi kalaa siinä missä muutkin, ja kuihtui silmissä siinä missä muutkin. Kaikilla laivalla törröttivät kylkiluut ja poskipäät, eikä lihaksista ollut tietoakaan. Mutta Coran suuntavaisto merellä ei kuitenkaan pettänyt, ja nainen navigoi heitä vakaasti kohti Rivermountia.
Elijah piti kolmea kultaista omenaa tiukasti hallussaan. Hän ei uskaltanut antaa merirosvoille heidän omenaansa, koska ei vieläkään luottanut heihin. Mitä jos he eivät veisikään Elijahia ja Coraa takaisin Rivermountiin? Merirosvojen kultainen omena oli Elijahin ja Coran pääsylippu takaisin Rivermountiin.
Kun he olivat olleet merillä lähemmäs kuukauden, iski Elijahiin epäilys, että he olivat ohittaneet myrskyjen takia saaren, josta olisi saanut ruokaa ja vettä. Myrskyn takia heidän paluureittinsä kulki eri kautta kuin tullessa, joten he välttäisivät merenneitolahden. He olisivat hyvin voineet ohittaa montakin potentiaalista saarta ja satamakaupunkia.
Myrskyn riepotellessa laivaa, Elijah laskeutui ruumaan Coran luokse.
”Olemme hukanneet kurssin, sinun on tultava kannella navigoimaan”, Elijah sanoi naiselle.
”Mutta–”
”Älä huoli, aallot eivät nyt ylety kannelle asti”, Elijah vakuutti.
He nousivat ruumasta yhdessä ja siirtyivät ruorin ääreen. Merirosvot paiskivat töitä kannella litimärkinä sateesta ja kirosivat huonoa säätä, joka ei tuntunut loppuvan millään.
Cora tarttui ruoriin, ja siinä ollut merirosvo astui sivuun. Hän katseli ympärilleen, haisteli ilmaa ja sulki silmänsä. Sitten hän avasi ne ja pyöräytti ruoria. Cora tiesi mihin suuntaan heidän tuli mennä, mutta myrskyn takia häntä pelotti, että hän ei huomaisi kaikkea tärkeää.
Elijah seisoi vakaasti Coran vierellä ja puristi laukkuaan jossa kultaiset omenat olivat. Sitten pahin tapahtui.
”KALLIOITA!” Cora parahti, yllättyneisyys kuulsi hänen äänestään. Hän ei ollut havainnut kallioita ajoissa, juuri niin kuin oli pelännytkin.
Valtava rysähdys vavisutti laivaa, ja Elijah lensi kumoon, samalla kun valtava aukko ilmestyi Mustan Surman kylkeen, vieden osan laidasta. Omenat kierivät laukusta pihalle ja vyöryivät pitkin kantta. Tuntui kuin kaikki olisi tapahtunut hidastetusti. Cora, Elijah ja merirosvot katsoivat kuinka omenat kierivät pitkin Mustan Surman kantta pitkin ja yksitellen putosivat laivaan tulleesta aukosta suoraan mereen.
Elijah kompuroi pystyyn ja syöksyi omenoiden perään. Hän loikkasi, kieri kantta pitkin ja onnistui nappaamaan yhden omenan tiukasti nyrkkiinsä ennen kuin näki kuinka kaksi omenaa katosivat meren syvyyksiin.
”Laiva uppoaa!” Cora huusi. ”Jättäkää alus!”
Cora juoksi huohottovan Elijahin luokse, joka makasi edelleen uppoavan laivan kannella ja puristi viimeistä jäljellä olevaa omenaa nyrkissään.
”Elijah!” Cora tarttui Elijahia kädestä ja vahva nainen kiskoi hänet jaloilleen. ”Meidän on jätettävä tämä uppoava laiva!”
”Ei niin nopeasti!” huusi merirosvot ja Tate astui esiin. ”Pappi kadotti omenat. Vain yksi on jäljellä. Me haluamme sen.”
”Se on Elijahin äidille!” Cora kivahti.
Elijah havahtui viimein takaisin todellisuuteen ja katsoi Coraa. ”Minä kadotin ne. Sinun ja merirosvojen omenat.”
Cora hymyili. ”Äitisi tarvitsee omenaa enemmän kuin kukaan meistä. Kaikki on hyvin, Elijah.”
”Ei ole!” Tate karjui tuulen ja sateen ylitse. ”Me haluamme sen omenan!”
Elijah oli vieläkin niin järkyttynyt muiden omenien menettämisestä, että hän ei tiennyt mitä heidän tulisi tehdä, mitä sanoa. Hän ei voinut uskoa, että kaikki se kova työ oli valunut hukkaan yhden hiivatin kivikon takia. Mutta ei, ei ehkä sittenkään täysin hukkaan. Hän puristi viimeistä omenaa kädessään ja työnsi sen laukkuun ja sulki sen.
”Se omena on äidilleni”, Elijah sanoi. ”Olen pahoillani, mutta en voi perääntyä tai luovuttaa nyt.”
Merirosvot aseistautuivat ja lähtivät tulemaan Elijahia ja Coraa kohti.
”Elijah, hypätään mereen”, Cora sanoi.
”Mitä?” Elijah älähti ja perääntyi kauemmaksi lähestyvistä merirosvoista.
”Luota minuun!”
Nainen tarttui Elijahia kädestä, ja he juoksivat laitaa kohti, keräsivät voimansa ja hyppäsivät mereen.
”EI!” Tate karjui, mutta oli liian myöhäistä.
Elijah pulpahti pintaan ja taisteli aaltoja vastaan pysyäkseen pinnalla. Juuri kun Elijah meinasi upota aaltojen mukana takaisin mereen, Cora ilmestyi vahvan pyrstönsä kanssa Elijahin luokse, tarttui miestä kädestä ja veti mukanaan uidessaan määrätietoisesti kauemmaksi uppoavasta Mustasta Surmasta. Uppoavassa laivassa merirosvot karjuivat heidän peräänsä ja huusivat apua kun laiva upposi karikolle.
Ohikiitävän hetken ajan Elijah tunsi omantunnon pistoksen rinnassaan, mutta sitten hän ajatteli äitiään. Hän oli tehnyt mitä oli ollut pakko tehdä.
”Tässäkö oli Mustan Surman loppu?” Elijah mutisi ja puristi Coran kättä naisen uidessa eteenpäin. ”Cora! Mitä me nyt teemme?”
”En tiedä!” Cora huusi takaisin. ”Pidä sinä omena tallessa, minä pidän meidät hengissä!”
Ajelehdittuaan monta tuntia aalloissa, Cora äkkäsi äkisti kauppalaivan aalloilla, kun myrsky laantui vähäsen.
”Okei, minulla on suunnitelma”, Cora sanoi ja pysähtyi hengästyneenä. Elijahin pitäminen pinnalla ja uiminen koko ajan oli vaatinut oman veronsa Corasta. ”Sinä kiinnität kauppalaivan huomion. Kun he nostavat sinut laivaansa, pidä omena piilossa, äläkä mainitse minua. Pyydä heitä viemään sinut Rivermountiin. Minä uin sinne edeltä. Tavataan Rivermountin satamassa. Minä odotan sinua.”
Elijah veti syvään henkeä. ”Oletko varma?”
”Olen.”
”Lupaatko odottaa minua?”
”Lupaan”, Cora sanoi.
”Siinä tapauksessa minä haluan, että otat omenan mukaasi”, Elijah sanoi epäröimättä. ”Se on liian suuressa vaarassa kanssani kauppalaivalla.”
”Elijah!” Cora henkäisi. ”Oletko varma?”
”Olen”, Elijah sanoi puolestaan. ”Minä luotan sinuun.”
Se sai naisen hymyileen kauneimmin kuin koskaan ennen ja nainen tarttui Elijahia niskan takaa ja painoi heidän huulensa yhteen.
Pappi häkeltyi suudelmasta niin paljon, että ei muistanut edes silmiänsä sulkea. Sitten Cora jo erkani Elijahista, otti hellästi laukun Elijahilta ja sukelsi meren syvyyksiin. Elijah ravisti päätään, ja alkoi huitomaan käsillään ja huutamaan.
Alkuun vaikutti siltä, että kauppalaiva ei huomaisi häntä, mutta sitten sieltä alkoi kuulua huutoa, laiva kääntyi häntä kohden ja hänelle heitettiin köysi.
Elijahin romahtaessa läpimärkänä ja kylmissään kauppalaivan kannelle, hänet ympäröi utelias miehistö.
”Mikäs mies se sinä olet?” kysyi kauppalaivan kapteeni astellessaan paikalle.
”Elijah”, Elijah sanoi vapisevalla äänellä ja nousi seisomaan miehistön avustuksella. ”Elijah Atwood. Rivermountin pappi. Olen matkalla sinne.”
”No, Elijah Atwood”, sanoi kapteeni. ”Olen Robert Langford. Kuinka päädyit meren armoille?”
Elijah pohti mitä sanoisi. Hän ei voinut puhua Corasta, tai kultaisista omenoista ja Ladonin puutarhasta. Eikä hän voinut kertoa liittoutuneensa merirosvojen kanssa; siitä joutuisi hirtetyksi.
”Lähdin merille etsimään lääkettä sairaalle äidilleni”, Elijah sanoi varovasti. ”Mutta merirosvot kaappasivat minut. Olen ollut heidän vankinaan, mutta laiva haaksirikkoutui ja minä jouduin meren armoille.”
”Näinkö on, Elijah Atwood?” Kapteeni kysyi. ”Usko tai älä, mutta et ole ainoa, jonka me poimimme merestä tänään. Seuraa minua.”
Kapteeni johdatti vapisevan Elijahin alas kannen alle, missä vankisellit sijaitsivat. Siellä, likaisilla oljilla, makasi Tate. Elijah kalpeni, mutta hän ei sanonut mitään, kun Tate nosti katseensa, näki hänet ja alkoi karjumaan.
”Senkin retales pappi! Sinä ja se helvetin merenneito jätitte meidät kuolemaan! Varastitte sen omenan! Petit meidät! Senkin ryökäle!”
”Tunnette ilmeisesti toisenne”, kapteeni totesi.
”Kyllä”, Elijah sanoi, ja mietti mitä tekisi, jos kapteeni uskoisi Tatea. ”Hän oli yksi niistä merirosvoista, jotka pitivät minua vankinaan.”
”Valehtelija!” Tate karjui. ”Hän oli yksi meistä! Hänellä on mystinen kultainen omena joka tekee kuolemattomaksi! Hän vehkeili merenneidon kanssa!”
”Mies parkahan on päästään sekaisin”, Elijah sanoi, tavoitellen huolestunutta äänensävyä, ja yllättyi siitä, kuinka hyvin hän onnistui siinä. Tälläinenkö hänestä oli tullut? Valehteleva ja kieroileva mies? Elijah ajatteli Coraa, joka oli uimassa Rivermountiin kultaisen omenan kanssa. Ei, Elijah ei tehnyt mitään väärää juuri nyt. Kaikki mitä hän oli tehnyt, hän oli tehnyt pelastaakseen äitinsä. Hän ei suostuisi hirtettäväksi sen takia!
”Näen, että sinulla ei ole minkäänlaista omenaa, eikä liioin merenneitoa mukanasi”, kapteeni sanoi. ”Tämä merirosvo viedään hirtettäväksi teoistaan ja sinä, herra Atwood, saat kyydin takaisin Rivermountiin. Olkoot tuulet myötäisiä meille.”
Kapteeni lähti ja jätti Elijahin yksin Taten kanssa.
”Et ole sen parempi kuin minäkään”, Tate kivahti ja sylkäisi. ”Olet lurjus! Olet kiero, uskostaan luopunut papin retale! Sietäisit joutua hirtetyksi! Mitä tapahtui sille merenneito hupakolle? Missä se viimeinen omena on, häh?”
Elijah ei sanonut mitään, vaan kääntyi lähteäkseen. Silloin Tatella muuttui ääni kellossa.
”Älä anna heidän viedä minua hirtettäväksi!” Tate aneli. ”Elijah, pappi… et voi antaa heidän tehdä sitä! Anon anteeksiantoa!”
Elijah vilkaisi Tatea olkapäänsä ylitse ja käänsi sitten katseensa lankkuihin.
”Olen pahoillani, Tate”, Elijah sanoi hiljaa ja nousi takaisin kannelle, jättäen Taten huutamaan selleihin, anomaan ja kiroamaan. Hän tarvitsi kuivat vaatteet ja muonaa sekä vettä. Ja unta, hän tarvitsi paljon unta ja edessä oli vielä monen kuukauden matka Rivermountiin.
Elijah mutisi hiljaa rukouksen taivaisiin: ”Odotathan minua, Cora.”